ولد ويليام كلارك جابل في 1 فبراير 1901 في قادس بولاية أوهايو لوالديه Adeline (Hershelman) و William Henry Gable ، عامل حفر آبار النفط. كان من أصل ألماني وأيرلندي وسويسري ألماني. عندما كان يبلغ من العمر سبعة أشهر ، توفيت والدته ، وأرسله والده ليعيش مع خالته وعمه في ولاية بنسلفانيا ، حيث مكث حتى بلغ الثانية من العمر. ثم عاد والده ليأخذه إلى قادس. في سن 16 ، ترك المدرسة الثانوية ، وذهب للعمل في مصنع إطارات في أكرون بولاية أوهايو ، وقرر أن يصبح ممثلًا بعد مشاهدة مسرحية "طائر الجنة". تجول في الشركات المالية وعمل في حقول النفط وبيع العلاقات. في 13 ديسمبر 1924 ، تزوج جوزفين ديلون ، مدربه التمثيلي وعمره 15 عامًا. في ذلك الوقت تقريبًا ، انتقلوا إلى هوليوود ، حتى يتمكن كلارك من التركيز على حياته المهنية في التمثيل. في أبريل 1930 ، انفصلا وبعد عام ، تزوج من ماريا لانغام (المعروفة أيضًا باسم ماريا فرانكلين جابل) ، والتي تكبره أيضًا بحوالي 17 عامًا.

بينما كان جابل يتصرف على خشبة المسرح ، أصبح صديقًا مدى الحياة لليونيل باريمور. بعد عدة اختبارات شاشة فاشلة (لـ Barrymore و Darryl F. Zanuck) ، تم توقيع Gable في عام 1930 بواسطة Irving Thalberg من MGM. كان لديه دور صغير في The Painted Desert (1931) مع بطولة ويليام بويد. طلب منه جوان كروفورد دور البطولة في فيلم Dance، Fools، Dance (1931) وأحبه الجمهور وهو يتعامل مع نورما شيرر في فيلم A Free Soul (1931) في نفس العام. جعله حبه غير المحلوق مع جان هارلو في فيلم Red Dust (1932) من أهم نجوم MGM.