الفيل الأبيض عبارة عن حيازة لا يستطيع مالكها التخلص منها وتكون تكلفتها ، خاصة تكلفة الصيانة ، غير متناسبة مع فائدتها. في الاستخدام الحديث ، هو كائن ، مشروع بناء ، مخطط ، مشروع تجاري ، منشأة ، وما إلى ذلك ، تعتبر مكلفة ولكن دون استخدام أو قيمة

المصطلح مشتق من الأفيال البيضاء المقدسة التي يحتفظ بها ملوك جنوب شرق آسيا في بورما وتايلاند ولاوس وكمبوديا .  امتلاك فيل أبيض كان يعتبر (وما زال يعتبر في تايلاند وبورما) علامة على أن الملك حكم بالعدالة والسلطة ، وأن المملكة كانت تنعم بالسلام والازدهار. كان الثراء المتوقع من أي شخص يمتلك وحشًا من هذه المكانة عظيمًا. غالبًا ما أثبت الملوك حيازتهم للأفيال البيضاء في ألقابهم الرسمية (على سبيل المثال ، Hsinbyushin ، مضاءة "Lord of the White Elephant" والعاهل الثالث لسلالة Konbaung ). نظرًا لأن الحيوانات قد اعتبرت مقدسة وأن القوانين تحميها من المخاض ، فإن تلقي هدية من فيل أبيض من الملك كان نعمة ونقمة في وقت واحد. لقد كانت نعمة لأن الحيوان كان مقدسًا وعلامة على صالح الملك ، ولعنة لأن المتلقي لديه الآن حيوان مكلف للمحافظة عليه لم يستطع التخلي عنه ولم يستطع استخدامه كثيرًا.

في الغرب ، استخدم مصطلح "الفيل الأبيض" المتعلق بعبء باهظ الثمن يفشل في تلبية التوقعات ، واستخدم لأول مرة في القرن السابع عشر وأصبح واسع الانتشار في القرن التاسع عشر. وفقًا لمصدر واحد ، تم تعميمه بعد تجربة PT Barnum مع فيل يدعى Toung Taloung وصفه بأنه "الفيل الأبيض المقدس لبورما". بعد الكثير من الجهد والتكاليف الكبيرة ، حصل بارنوم أخيرًا على الحيوان من ملك سيام فقط ليكتشف أن "فيله الأبيض" كان في الواقع رماديًا قذرًا اللون مع بضع بقع وردية اللون. 

أصبحت تعبيرات "الفيل الأبيض" و "هدية الفيل الأبيض" شائعة الاستخدام في منتصف القرن التاسع عشر.  تم إرفاق العبارة بـ "مقايضة الأفيال البيضاء" و "مبيعات الأفيال البيضاء" في أوائل القرن العشرين.  عقدت العديد من بازارات الكنائس " مبيعات الأفيال البيضاء " حيث يمكن للمانحين تفريغ bric-à-brac غير المرغوب فيه ، مما يحقق ربحًا من ظاهرة أن "قمامة رجل ما هي كنز رجل آخر" واستمر استخدام المصطلح في هذا السياق.